Vor dem Siegeszug der Taschenrechner erleichterte man sich das Leben, indem man häufig gebrauchte Zahlenwerte in  Form von Tabellen zum Nachschlagen bereitstellte. Während einer Einmaleinstabelle einem heutigen Europäer etwas kindlich vorkommt, war ein Tabellenheft früher etwa im Falle von Zinsfaktoren eine echte Arbeitserleichterung.

Tabellen konnten auch beweglich angelegt sein. Schon zu Beginn des 17. Jahrhunderts entwarf Lord Napier of Merchiston einen Satz von Holzstäbchen, mit dem man sich Multiplikationstabellen für mehrstellige Zahlen zusammenstellen konnte. Die Napier-Stäbe wurden später vielfach variiert und weiterentwickelt, Schickard malte die Muster auf drehbare Zylinder und setzte sie als Multiplikationsteil seiner Rechenmaschine ein. Lord Napier war es auch, der im 16. Jahrhundert die ersten Logarithmentafeln publizierte. In einer Tabelle konnte man nachschlagen, mit welcher Hochzahl man 10 potenzieren muss, um eine bestimmte Zahl zu erhalten. Durch Addition von Logarithmen konnte man nun Zahlen multiplizieren, durch Subtraktion dividieren und durch Division Wurzeln ziehen.