Bei vielen Rechenaufgaben geht es darum, aus einer gegebenen Größe (Entfernung, Gewicht, Temperatur, ...) eine davon abhängige Größe zu ermitteln. Wenn man für einen bestimmten Aufgabentyp nicht immer wieder dieselben Formeln durchrechnen will, kann man sich eine Tabelle anlegen, um beim nächsten Mal einfach nachzuschlagen. Noch praktischer ist es aber oft, ein Diagramm zu zeichnen. Das braucht weniger Platz, ist leichter zu lesen und ermöglicht es, Zwischenwerte abzuschätzen und Entwicklungen zu erkennen. Tabellen funktionieren digital, Diagramme dagegen analog, visuell, kompakt und preiswert.
Auch Nomogramme stellen die Abhängigkeit zwischen zwei oder mehreren Größen grafisch dar. Anders als bei einem Diagramm wird jedoch die Zuordnung zwischen zwei Werten meist nicht durch einen Punkt im Koordinatensystem, sondern durch einen gespannten Faden (eine bewegliche Gerade) vorgenommen und das Ergebnis auf einer dritten Skala abgelesen.
Man kann aber auch einfach zwei Skalen gegeneinander verschiebbar machen. Dann hat man einen Sonderrechenschieber oder eine Rechenscheibe für eine Spezialanwendung. Die verwendeten Skalen sind häufig logarithmisch aufgebaut, können aber auch linear sein oder einer anwendungsspezifischen Gesetzmäßigkeit folgen und experimentell ermittelt worden sein. Die unüberschaubare Vielfalt dieser Rechenhilfen kann hier nur beispielhaft erfasst werden, und sie sind noch längst nicht ausgestorben.